Interviewreeks een gezonde toekomst voor brabant

Jeroen Hellemons

Oprichter Stichting Avondje Uit

Erwin Morelissen

Begeleider die uit ervaring spreekt

Jeroen Hellemons, oprichter van AvondjeUit.org, weet uit eigen ervaring hoe moeilijk het kan zijn om je als jongere verbonden te voelen met anderen. Geïnspireerd door zijn eigen worstelingen en vrijwilligerswerk, heeft hij zich toegelegd op het creëren van een gemeenschap waarin jongeren met uiteenlopende achtergronden zich thuis voelen. Zijn missie? Eenzaamheid bestrijden door jongeren samen te brengen voor activiteiten die niet alleen leuk zijn, maar ook bijdragen aan hun persoonlijke groei. In dit interview vertelt Jeroen over de oorsprong van zijn initiatief, zijn methodische aanpak en het belang van talentontwikkeling.

De wortels van Avondje Uit

“Geadopteerd uit Colombia kwam ik 33 jaar geleden in een fijn warm nest terecht in Nederland. Maar op de middelbare school had ik moeite om aansluiting te vinden. Ik werd gepest, en dat soort ervaringen draag je altijd met je mee. Deze onzekerheden hebben mij nooit helemaal losgelaten, maar alleen negatief is het zeker niet, want ze vormden wel de voedingsbodem voor Avondje Uit.

Gelukkig wist ik gaandeweg een aantal hechte vriendschappen op te bouwen en kwam ook mijn ondernemende geest steeds verder tot bloei. Tijdens mijn studietijd was ik maatje van een jongen met autisme. Hij had weinig te doen in zijn vrije tijd, en al die ervaringen samen brachten me uiteindelijk tot het idee om iets te doen voor jongeren die zich eenzaam voelen.

Schot in de roos

“De eerste activiteit wat simpel: een avond bowlen. Dat leek ons hartstikke leuk, dat werd de aftrap. Wat begon als een experiment bleek een schot in de roos. Al snel organiseerden we meer activiteiten en Avondje Uit groeide uit tot een bloeiende organisatie met inmiddels bijna 500 activiteiten op de teller.

En als ik zeg ‘we organiseren’ dan bedoel ik eigenlijk de community. Het unieke van Avondje Uit is de manier waarop de gemeenschap centraal staat in alles wat we doen. Wij doen niks ‘voor’ jongeren, maar altijd ‘met’. Alle ideeën komen uit de groep. Of het nu gaat om groepsvakanties, sportfestivals of reguliere avonden, alles begint bij de jongeren zelf.

Daarnaast houden we het altijd laagdrempelig, waardoor jongeren zich vrij voelen om op elk moment aan te sluiten. We willen jongeren het gevoel van een vriendenclub geven. Maar met achter de schermen een wetenschappelijk onderbouwde aanpak in de begeleiding en ondersteuning. Bijvoorbeeld via de pedagogen in ons team.”

Talentontwikkeling als sleutel tot succes

“Een derde belangrijk aspect is de focus op talentontwikkeling. In iedereen zit potentie en die wil ik zichtbaar maken. Mensen die moeite hebben hun plek in de maatschappij te vinden, krijgen bij ons de kans om te participeren en zich te ontwikkelen. Een goed voorbeeld hiervan zie je bij Erwin, een jongere die vanaf het begin betrokken was bij Avondje Uit. Hij heeft zich volledig ontwikkeld van iemand die enigszins aan de rand van de maatschappij stond, tot een volwaardig medewerker binnen ons team. Dat is precies wat we willen bereiken: mensen niet alleen laten consumeren, maar juist ook laten participeren.”

Erwin Morelissen 

“Ik ben hier binnengekomen omdat ik een van de mensen was bij wie Jeroen vroeg of er behoefte was aan een activiteit samen met anderen. Daar is toen die bowlingavond uit gekomen. Voor mij was dat heel fijn want ik woonde pas net in Tilburg en vond het moeilijk contact te leggen met anderen. Het bood mij een nieuw perspectief om samen met andere mensen dingen te doen, maar ook de mogelijkheid om mezelf te ontwikkelen. 

Het meest waardevolle is dat ik de ruimte krijg om mijn ambities te verkennen en mijn persoonlijke en professionele ontwikkeling vorm te geven. Ik heb intussen verschillende opleidingen gedaan. Het gaat daarbij niet alleen om het verbeteren van vaardigheden op professioneel niveau, maar ook om het ontwikkelen van sociale vaardigheden. In de afgelopen jaren heb ik hier veel vooruitgang in geboekt, vooral in hoe ik het beste kan samenwerken met anderen.” 

Samen bouwen

“Om dat allemaal mogelijk te maken, gaat een groot deel van mijn tijd op aan het werven van fondsen en het onderhouden van contacten met gemeenten. Denk aan het schrijven van verantwoordingen en het accountmanagement, samen met de partners. Dat is soms taai werk, maar wel essentieel voor onze continuïteit.

Binnen drie tot vijf jaar willen we voor alle jongeren in Brabant een aanbod hebben op een uur reistijd. We zijn nu actief in Tilburg, Den Bosch en Breda, maar zoeken nog kansen in Oost- en West-Brabant. We hebben nu al veel jongeren uit de omliggende kleinere gemeenten en we gaan dus graag met die gemeenten in gesprek over concrete samenwerking.

Daarnaast zou het natuurlijk goed zijn als de provincie haar rol pakt, bijvoorbeeld door de lagere overheden te faciliteren om ons ondernemerschap te ondersteunen. Dat is extra belangrijk omdat de systemen van de overheid niet altijd goed aansluiten op het type onderneming dat Avondje Uit is. Financiering is vaak kortdurend, terwijl langjarig commitment nodig is. En als er al een passende provinciale regeling is, zoals de Subsidie Levendig Brabant, dan blijkt die een dag na de openstelling al overtekend te zijn. Zo wordt het wel heel lastig om ertussen te komen.

De provincie zou juist kunnen helpen om ondernemers zoals wij de weg te wijzen in het doolhof van subsidies en fondsen en ons zo ook in contact te brengen met relevante partijen als zorgorganisaties, gemeenten en verzekeraars. Ik denk dat we dat wel mogen verwachten van een orgaan dat via de Uitvoeringsagenda Gezondheid expliciet inzet op mentale gezondheid van jongeren.”

Een veilige plek voor iedereen

“Wat Avondje Uit echt bijzonder maakt, is de veilige, accepterende omgeving die we bieden aan jongeren met diverse achtergronden. Iedereen heeft bij ons een bepaalde sociale hulpvraag, en iedereen mag er zijn met zijn of haar struggles. Iemand zei laatst tegen me ‘hier is iedereen een beetje anders en dat is heel erg fijn, want ik voel me nu niet meer het buitenbeentje’. Mooi he!”

Bijna een derde van de Brabantse jongeren voelt zich erg eenzaam en meer dan de helft ervaart psychische klachten. Daarnaast scoren ze slecht op beweging, welzijn en eigen regie. Dit vraagt om actie. Maar waar begin je? En als je een goed idee hebt, hoe krijg je het van de grond? Het verhaal van Jeroen en Erwin is onderdeel van de verkenning van de Young Professionals Brabant naar een Gezonde Toekomst voor Brabant. In een reeks interviews laten ze echte gamechangers aan het woord. Wat was de aanpak? Wat zijn succesfactoren en sleutelmomenten? De interviews bieden aanknopingspunten voor een koers naar een gezonde toekomst. In het eerste kwartaal van 2025 leveren de Young Professionals Brabant een digitale inspiratiegids op. 

Interviewreeks

Tweewekelijks publiceren we de verhalen op onze site en op LinkedIn. Meer informatie over het traject Een gezonde Toekomst:  ebuwalda@brabantadvies.com.  Fotograaf portret: Pien Boelen